島になったワニ

ティモールの伝説は、小さなワニを救い、海まで運んでやった一人の少年の物語を語り伝えています。その恩に感謝したワニは、少年に生涯を通じて海を渡る旅を贈りました。やがてワニが息絶えると、その体は Timor 島へと姿を変えました。険しい山の背骨はその背に、入り江はその体の曲線に。今日もなおティモールの人々はワニを「おじいさん」と呼び、空から見た島の輪郭は、たしかに驚くほどよく似ています。

ワニと少年の物語は、単なる神話ではありません。それはティモール人のアイデンティティの根源をなす物語です。最もよく知られた話では、沼に暮らす小さなワニが、大きく力強い存在になることを夢見ます。自力では海にたどり着けないほど弱かったワニを、ひとりの少年が救い、水辺まで運んでやります。ワニはその親切に報いると約束します。

幾年もの間、ワニは少年を背に海を渡り、島々や海岸を見せてまわります。しかしやがてワニは老い、自らの時が来たことを悟ります。「私は死ぬ」とワニは少年に告げます。「だが私の体は大きな島となり、お前の子孫が末永く暮らせる場所になるだろう」。ワニの隆起した背は、Timor の中央を背骨のように貫く山脈となりました。脚は半島に、尾は湾曲して東端になりました。

この物語は、ティモールの人々がワニを「Avó（おじいさん）」と呼ぶ理由を説き明かします。同時に、河口や沿岸で本当に危険な存在であるイリエワニに対して、ティモール人が抱く深い両義的な思いをも物語ります。祖先として敬いながらも、距離を保つのです。

空から見ると、その相似は目を見張るほどです。Timor は細長く、標高3,000メートル近くに達する中央の尾根が両側の狭い海岸平野へと急峻に落ち込んでいます。東端は尾のように湾曲し、細くなっていきます。多くの旅行者は、飛行機の窓からこの島を目にして初めてそのつながりに気づき、伝説がにわかに視覚として腑に落ちるのです。

ワニはティモールの芸術、建築、日々の暮らしのいたるところに現れます。uma lulik（聖なる家）の棟木には、しばしばワニの姿が彫り込まれています。tais の織物にはワニを様式化した文様が織り込まれています。そして、小さく脆弱だった国が広大で永続的な存在となったという独立の国民的物語は、まさにこの話を映し出しているのです。